Rencontre le cinéma au lycée dans les années cinquante. Animateur de ciné-clubs. Etudes d'histoire et d'histoire de l'art, puis intermittent de l'enseignement. Critique à Jeune Cinéma (Fédération Jean Vigo) à partir de 1965, à la revue de cinéma Positif depuis 1972, et à Politis depuis 1988.
Historien de formation et critique de cinéma, il ne sépare pas l'analyse des films des conditions dans lesquelles ils ont vu le jour : Les travaux qu'il a menés et les ouvrages qu'il a écrits mettent toujours en perspective un auteur. Il s'agit pour Jean-Pierre Jeancolas de montrer qu'un film est, bien sûr, un objet esthétique, mais en même temps le fruit d'un travail de réflexion, et aussi une oeuvre collective dont le metteur en scène est le maître d'oeuvre.
En historien donc, il analyse les journaux d'époque, les archives, les témoignages des collaborateurs des cinéastes, acteurs, scénaristes, producteurs, techniciens. En ce sens, 15 ans d'années trente est une plongée dans l'atmosphère idéologique et morale d'une époque. Les films sont analysés, certes, mais en même temps les conditions de leur fabrication permettent une meilleure analyse de leur contenu : cette approche n'empêche pas Jean-Pierre Jeancolas d'admirer les films pour ce qu'ils sont : des oeuvres d'art. Mais en même temps, il ne tombe pas dans les travers d'une politique des auteurs jusqu'au-boutiste et inadéquate.
Fondateur, puis président de 1992 à 1996 de l'Association Française de Recherche sur l'Histoire du Cinéma. Auteur d'articles un peu partout, de plusieurs ouvrages sur l'histoire du cinéma français (Stock et Nathan) et d'une Histoire du cinéma Hongrois (CNRS).